近年來我們一直被灌輸著這樣一個觀點：可重復使用的購物袋是利于環保的好東西，一次性塑料袋則相反。許多城市都開始限制塑料袋的使用，不少商家已經停止提供塑料袋，或者給塑料袋標上價格。一些國家開始推廣可循環使用購物袋——或者你更愿意叫它們“環保袋”。
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但實際上，所謂的環保袋對環境的危害可能比塑料袋更大。
環保袋可能根本就不環保
2008年，英國環境局（UKEA）發布了一項研究：紙袋、塑料袋、帆布袋以及可回收聚丙烯（無紡布）托特包，到底哪種材質的袋子最不環保？結果令人驚訝——
在日常生活中，要使污染和碳排放量最小化的辦法是：使用塑料袋，并至少重復使用一次，比如用作垃圾袋或其他次要用途。就單次使用來說，由高密度聚乙烯（HDPE，即食品店使用的塑料袋材質）制成的傳統塑料袋對環境影響最小。而棉布購物袋對環境的影響是最大的，因為這種材質在制造和運輸過程中需要更多資源。
這樣的研究結果與我們的直覺完全相反。
HDPE塑料袋具有異物感和人造感。它們掛在樹梢上，卡在動物的食管中，爛在垃圾填埋場里，堆積在城市的角落，降解成微小顆粒漂浮在大洋環流中——直至幾百年后的未來。
雖然HDPE塑料袋不易降解，但是制造和運輸所需的資源非常少。塑料袋的碳排放量、廢棄物產生量和副產物量都低于棉布袋或紙袋。塑料袋不僅可以循環使用，還價格低廉，也許這就是塑料袋在我們的生活中無處不在的原因。
英國環境局的這個研究計算出，每只HDPE塑料袋的碳消耗略低于2千克。要達到相同的水平，紙袋需要被使用7次，可回收聚丙烯做的托特包需要26次，而棉布包需要327次。還有這個研究沒有涉及的有皮革金屬裝飾的設計師款托特包，大概是個天文數字。
一場自相矛盾的鬧劇？
當各種材質的“環保袋”越來越普遍，人們已經不在意它們是否真的環保。許多店鋪在收銀處提供廉價的，甚至免費的環保袋，上面帶有商店logo，外觀被設計得更具時尚感。
非盈利組織和商家將環保袋用作促銷或推廣贈品，這是自相矛盾的：出于環保意愿的善舉其實是對資源的明顯消耗。
這些環保袋和塑料袋一樣，也會泛濫成災，有些甚至沒怎么被用過就被隨意丟棄在路邊、垃圾箱里，到處都是。設計師迪米崔·西格爾（Dmitri Siegel）曾在自己家中發現了23只來自各種組織、商店和品牌的環保袋。如今這些袋子無處不在，導致消費者將它們當成一次性用品，違背了設計者的初衷。
這場“環保袋熱潮”本是為了避免迫在眉睫的自然災害，但似乎反而幫了倒忙，演變成一場低級且毫無重點的狂熱。
大眾對于環保的誤解有很多
縱觀流行大眾的環保主義，類似環保袋的問題比比皆是：
肉食者譴責杏林果園的用水太多；好心清理的垃圾從垃圾桶中溢出、腐爛。有研究發現，從肯尼亞空運玫瑰到英國產生的碳排量要比從荷蘭船運低，從法國進口葡萄酒到密西西比東比從加州引進更加環保。
可生物降解塑料制成的一次性容器和器皿數量激增，滿足了我們對一次性用品需求的同時還做到了環保，卻還是受到了指責。我們總是倡導轎車和卡車應節約燃料和減少排放，但卻對諸如油罐車、集裝箱船和軍用越野車一類交通工具視而不見——它們的碳排放量是轎車的上千萬倍。
時尚產業或成最大贏家
西格爾認為設計師們是環保袋過度飽和的罪魁禍首。他注意到，這種以托特包為基礎的包型寬大平整，易于印刷，正是裝飾設計和廣告植入的絕佳對象。畫廊、書店、精品眼鏡店、食品店和紋身店都會為消費者提供環保袋，這些袋子還一度成為爆款。
西格爾描述了時尚設計師安雅·希德瑪芝（Anya Hindmarch）設計的購物袋—— “我不是一個塑料袋”，在2007年的發售經過：
這只包一開始只在倫敦的希德瑪芝精品店、柯萊特時尚店和丹佛街集市里限量售賣，但當它在塞恩斯伯里超市開架銷售后，8萬人為了買到這只包而排起了隊。這個包被引入臺灣的店鋪后，需求量大到不得不動用防暴警察來控制蜂擁而上的人群，還有30人因此進了醫院。
環保袋沒我們想的那么實用不論是精心制作的設計師作品，還是因日常使用而損壞的促銷產品，幾乎沒有哪個環保袋能物盡其用。它們的使用次數之低，完全無法彌補制作所消耗的資源。廣告詞上寫著“經久耐用”，但是破出孔洞、背帶斷裂、接縫開線以及灰塵和污跡都在所難免。
許多時尚品牌的手袋售價高達幾百美元，其中也包括了環保袋，這加劇了經濟的不平等。《華爾街日報》的作家艾倫·加默曼（Ellen Gamerman）在探討手提包轉變成展示符號的問題時，也引用了希德瑪芝的例子：
“35歲的莎拉·德貝倫（Sarah De Belen）來自紐約州霍博肯市，是兩個孩子的母親，她說自己每周要在食品店用掉30到40只塑料袋。去年年底，她在超市看到一位女士背著倫敦設計師安雅·希德瑪芝的大熱帆布包后，便立即花45美元網購了一只。”
“但德貝倫女士馬上意識到，她需要12只帆布包才夠裝下她平日的一次采購量。‘它只能裝下一顆生菜，’她說。除此之外，她補充道，這只包太好，不適合用來裝紙尿布或濕淋淋的雞胸肉。”
所謂的“環保”只是中產階級的想象？
每種產品的制造和消費都與某些理念分不開。購物網站或者廣告里的人們拎著環保袋的畫面，就是我們心中理念的具象化——
用這些袋子裝著新鮮水果和蔬菜，行走在陽光燦爛的集市，三三兩兩，關系親密；打扮休閑隨意又溫暖，手上沒有電子設備；背著環保袋去海灘，去公園，去藝術節和音樂會，穿行于國際化的的城市社區與田園鄉村之中。
這些人看起來既愉快又富有創造性，他們是中產階級，他們居住在環保袋所構建的理想世界中：健康，有環保意識，對生態有責任心，適度的種族多樣性，無憂無慮又具有生產力，富裕、寬容、愛冒險、樂觀。
簡而言之，他們是有道德的。
但是有關環保袋最有道德或者最不道德的一點是，人們實際上并不怎么使用它們。市場調研公司埃德爾曼·伯蘭在2014年進行的一項網上調查發現，只有20%的調查對象表示自己更喜歡用塑料袋；幾乎一半的受訪者都說自己通常還是首選塑料袋，盡管他們有環保袋，也明知其益處。環保袋的實際使用率可能非常低——只有10%。
樂觀點來看，只要環保袋沒有被主人們扔掉，它們的負面影響還是會保持在最低點——它們仍有可能被用上個327次。從生態學的觀點看，環保袋的最佳使用方法有點極端：要么你一直使用，要么完全不用。